美国国家航空航天局(NASA)上周六表示,乘坐波音公司“星际飞船”(Starliner)抵达国际空间站的两名美国宇航员将不得不与竞争对手SpaceX一起返回家园。这是这家陷入危机的航空巨头面临的又一次公关打击。
由于波音飞船的推进器出现故障,巴里·“布奇”·威尔默和苏尼塔·“苏尼”·威廉姆斯的回归推迟了数周。美国宇航局局长比尔·纳尔逊宣布,他们将于2月返回地球,而“星际飞船”将无人返回。
“从本质上讲,试飞既不安全,也不常规。让布奇和苏妮留在国际空间站,让波音星际飞船无人返航的决定是我们对安全承诺的结果。”“我们的核心价值是安全。”
美国国家航空航天局的一份声明说,这种新方法将允许航天局和波音公司在“星际客机”飞回美国时继续收集数据,“同时也不会为机组人员承担不必要的风险”。
这一进展给波音公司带来了另一个头疼的问题,因为两名宇航员将不得不在轨道上总共呆上8个月,而不是最初计划的8天。
但尼尔森似乎特意表示,美国宇航局并没有对波音公司失去信心,并计划继续与波音公司合作,以便美国宇航局将拥有两架能够将宇航员运送到国际空间站的飞行器。
他说,他“百分之百确信波音公司将再次发射有机组人员的星际客机”。
波音公司在一份声明中表示,它“继续关注……并正在为“星际飞船”的“安全和成功的无人返回”做准备。
在“星际飞船”的研发推迟了数年之后,这艘飞船终于在6月初升空,载着两名资深宇航员前往国际空间站。
但在6月6日,当星际飞船接近空间站时,“美国宇航局和波音公司发现了氦泄漏,并且飞船的反应控制推进器出现了问题,”航天局说。
在诊断问题并试图制定解决方案的紧张努力中——包括在地面和飞行中进行测试——美国宇航局不得不无限期搁置宇航员的返回。
最大的担忧是,“星际飞船”可能没有足够的推进力使自己脱离轨道,开始向地球下降。
美国宇航局官员在周六宣布这一消息之前举行了会议,最终同意了一个极不寻常的选择,即不是用自己的飞船把宇航员从飞行实验室带回来,而是乘坐此前计划于2月发射的SpaceX飞船。
美国宇航局高级官员史蒂夫·施蒂奇说:“机组人员的风险太大了。”另一位官员诺姆·奈特补充说,宇航员“完全支持该机构的决定,他们已经准备好在国际空间站上继续这项任务。”
根据新计划,SpaceX的Crew-9任务将于9月底起飞,但只搭载两名乘客,而不是原计划的四名乘客。
美国宇航局和SpaceX已经在努力重新配置Crew-9龙飞船上的座位,“并调整舱单,以携带额外的货物、个人物品,以及威尔默和威廉姆斯的龙飞船专用宇航服,”该航天局表示。
在SpaceX发射之前,一艘无人驾驶的星际飞船将首先返回地球,以确保SpaceX在国际空间站上有一个对接端口。
它将一直停泊在国际空间站,直到2月份按计划返回,带回自己的机组人员和两名被困的同事。
这一做法是对美国巨头波音公司(Boeing)本已受损的形象的进一步打击,该公司的飞机部门近年来一直受到安全和质量控制方面担忧的困扰。
十年前,随着航天飞机退役,美国宇航局从波音公司和SpaceX公司订购了可以运送宇航员往返国际空间站的新飞船。
美国国家航空航天局认为,如果有两架这样的飞行器可用,在其中一架出现问题时,总能有备用的。
但埃隆·马斯克(Elon Musk)的太空探索技术公司(SpaceX)抢先一步,在过去四年里一直是唯一一个用来搭载宇航员的飞行器。
今年的“星际客机”载人飞行,在经历了数年的延误和研发过程中的失望之后,本应是该飞行器进入正常运行前的最后一次测试。
美国宇航局表示,国际空间站上的宇航员有充足的补给,接受了长期停留的训练,并有大量的实验要进行。
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