如果你最近去药店拿处方，你可能会想用头撞墙。
连锁药店和独立药店都人手不足，导致排队时间过长，令人沮丧。顾客发现货架空空如也，经营混乱。J.D. Power的一项研究显示，仅在2024年，人们对实体药店的满意度就下降了10个百分点。
经营企业也变得越来越困难。“毫无疑问，这是有史以来最糟糕的情况，”恩里克·雷诺索(Enrique Reynoso)说。他从1991年开始当药剂师，在纽约州北部开了一家名叫Beacon Wellness Pharmacy的小店。雷诺索已经竭尽所能地维持下去——把药品装在小瓶子里以节省成本，要求顾客用Venmo支付，因为信用卡费用太高了，在他的商店前面销售的商品多样化。尽管如此，药品价格仍然很高——例如，阿得拉(Adderall)短缺导致价格从25美元涨至400美元，尽管保险公司的报销并没有改变——而且他在一些流行药物上赔钱。
对于大型连锁店来说，这并不容易。雷诺索的商店街对面是Rite Aid，货架上排着一排排的空货架，顾客们在药店里排着七排的队伍。(9月3日，来德爱(Rite Aid)表示，在关闭了大约四分之一的门店后，该公司已经摆脱了破产保护。)由于消费者购买模式的变化，CVS在三年内关闭了900家门店，而沃尔格林(Walgreens)首席执行官蒂姆•温特沃斯(Tim Wentworth)在6月份的财报电话会议上表示，沃尔格林计划关闭其8600家门店中的约四分之一，因为“目前的药店模式不可持续”。连锁店还表示，他们一直受到入店行窃的困扰，这促使他们将许多产品锁在塑料防护罩后面，这种做法适得其反，赶走了更多的顾客。
药店正在苦苦挣扎，部分原因是消费者行为的变化。疫情爆发后，更多的购物者在网上购物，消费者从药店等实体店购买的东西越来越少。零售和物流分析师布里顿•拉德(Brittain Ladd)表示，尽管许多其他类型的商店已经恢复了面对面购物，但药店却没有看到同样的增长。他表示:“即便是来配药，消费者也很少在实体店买东西，因为他们知道在网上买东西更便宜。”Ladd说，药店的反应是降价，这使他们的赤字更加严重。这将导致更多的成本削减。
由于挣扎于开支，药店正在裁员。威斯康辛州沃尔格林(Walgreens)一家药店的一名药剂师说，当她15年前开始工作时，她所在的部门只有四名药剂师。为了保护自己的工作安全，她要求不透露自己的姓名。现在，尽管人们期望处理比以前更多的处方和免疫接种，但它有时只能维持原来的一半。压力迫使一些药剂师离开了这个行业，进一步推高了人员流动率。这位药剂师说:“病人很沮丧，我们也很沮丧——他们排了更长的队，还被一个新来的人等着。”
拉雷塔·迪克森曾在北卡罗来纳州和南卡罗来纳州的CVS、沃尔格林和来德爱商店工作。她说，这三家公司都受到员工短缺的困扰，尤其是技术人员，他们的级别比药剂师低。迪克森说，当技术人员呼叫时，药剂师做了三个人的工作。她补充说:“没有人意识到他们给你带来的压力有多大。”“你正在配药，电话响了，说‘一个药房电话，两个药房电话，三个药房电话。’我站在那里，感觉汗水从脖子后面涌了上来。”
但是，药店目前陷入困境还有一个更大、更复杂的原因。这与药房如何为他们分发的药物获得补偿有关。大多数患者都有保险，保险公司使用药房福利管理公司(简称pbm)来管理他们的处方药福利。药品福利管理机构本质上是中间商，但他们有很大的权力，因为他们决定了药店从他们分发的每种药物中得到多少补偿。药剂师们说，药品福利管理机构每年向药店提供的药品越来越少，有时迫使他们在销售奥兹匹克(Ozempic)等流行药物时亏损经营。
药品福利管理公司之所以能做到这一点，是因为最大的三家公司——cvs Caremark、Express scripts和Optum rx——控制着大约80%的市场。六家最大的药品福利管理公司控制着约90%的市场。众议院监督与问责委员会(House Committee on Oversight and Accountability)最近的一份报告称，药品福利管理公司利用其市场份额“制定反竞争做法，保护自己的底线”。例如，委员会发现，定价模式如此不透明，以至于药品福利管理机构向保险计划和纳税人多收了数亿美元。
联邦贸易委员会的工作人员也在2024年7月发布了一份关于药品福利管理公司的报告，认为该行业的整合使药品福利管理公司“对医疗保健行业的大片地区施加了巨大的控制”。报告称，由于药品福利管理公司拥有自己的专业药店，他们有时会引导患者去自己的邮购药店，而不是实体药店。许多药品福利管理机构也是包括医疗保险公司和药店在内的大型医疗集团的一部分，这导致批评人士质疑它们是否真的有动力为最优惠的价格进行谈判。(9月17日，Express scripts起诉联邦贸易委员会，称该报告“对药品福利管理行业提出了虚假和有偏见的说法”，没有考虑到药品福利管理带来的价值。Express scripts在一份新闻稿中表示，药品福利管理机构为客户和雇主降低了药物成本。)
《时代周刊》要求《快报》发表评论，《快报》脚本指出了其诉讼中的主张。CVS Caremark表示，它保护企业和患者免受价格欺诈，限制PBM谈判工具的政策将“成为制药公司的施舍”。其他领先的药品福利管理公司没有回应《时代》杂志的置评请求。
对于像恩里克·雷诺索(Enrique Reynoso)经营的小型独立药店来说，药品福利管理尤其困难。大型连锁店与药品福利管理公司有更多的谈判能力，因为他们有很多门店。小型独立药店几乎没有议价能力。雷诺索说，他经常对自己开处方得到的报酬感到困惑，有时报酬比他买药和雇工的钱还少。他说:“他们把我们逼上了悬崖。”“我们不能说不。”
全国社区药剂师协会的首席执行官道格拉斯·霍伊说，独立和连锁药店正在苦苦挣扎。Hoey说，药店与药品福利管理公司签订合同，但这些合同是极其片面的。如果药店不喜欢PBM提供的价格，他们可以拒绝合同，但他们可能会失去业务，这意味着他们将无法向有一定保险的患者提供处方药福利。随着药品福利管理公司受到国会监管机构和联邦贸易委员会的密切关注，“他们的行为已经加倍，”霍伊说，“他们在与药店的支付合同中变得更加激进，坦率地说，他们在合同和商业实践中使用的欺凌策略。”
独立药店的减少尤其造成了难以获得处方的药房沙漠。根据Hoey的数据，2013年至2022年间，农村地区约有10%的独立药店关闭。“我们正处于一个临界点，”他说，“药店正在不断地弯曲，弯曲，弯曲，直到它们崩溃。”2024年的一项研究发现，现在有1580万美国人生活在药房沙漠中，这些社区中有很高比例的人只有高中或更低的学历，而且没有医疗保险。
但是药房经济的变化影响着每一个人。随着药店关门大吉，那些仍然营业的药房接待了越来越多的病人——在同样数量的员工和资源的情况下，甚至可能更少。对于那些被围困的顾客来说，坏消息是，排长队和空空的货架可能不会很快消失。
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